Серая белка представляет собой грызуна с очаровательным и милым внешним видом, что делает наблюдение за ними захватывающим занятием. Эти животные встречаются практически повсеместно на Земле. В городских условиях они обитают в парковых зонах, где они часто приближаются к людям и могут даже кормиться с рук. Белки обладают особым предпочтением к орехам. Наблюдение за их быстрым и ловким перемещением по деревьям помогает людям расслабиться и снять стресс.
Происхождение и общее описание
Восточная, или каролинская, серая белка (Sciurus carolinensis) первоначально происходит из Северной Америки и была завезена в Европу в середине 19 века. Постепенно этот вид распространился по всей Европе, включая Россию, и находится в лесах, парках, посадках, а также в русской тайге и лесостепных районах.
Предки серой белки принадлежали к роду Iscbyromyides, который эволюционировал в Sciurides, жившие в Северной Америке более 40 миллионов лет назад. От этого вида произошли современные грызуны, такие как суслики, американские и японские белки-летяги, а также луговые собачки. Современный вид «Белка обыкновенная» (Sciurus vulgaris) существует примерно 3 миллиона лет.
Белок держали в качестве домашних питомцев еще в древнем Риме, а в мифологии и сказаниях Индии и Германии они занимают особое место. Например, в германской мифологии бог Донар считал белку священным животным из-за ее огненной шубки, а в индийских сказаниях белка обладала силой осушать океан своим хвостом.
Название «белка» происходит от греческого слова, означающего «тень» или «хвост», что отлично характеризует этот быстрый и проворный зверек, оставляющий за собой только тень из-за своего пушистого хвоста. На латыни серая белка называется Grey Squirrel (Sciurus carolinensis), а в древнерусских текстах она упоминается как «векша».
Благоприятный климат и отсутствие естественных хищников, охотящихся на них, способствовали быстрому распространению серых белок в Европе. Их активное размножение и захват новых территорий поддерживаются более мягким климатом и теплыми зимами. Серых белок можно встретить на всех континентах, кроме Австралии и стран с средиземноморским климатом.
Внешний вид
Серая белка имеет довольно длинное и мускулистое тело с короткими конечностями, вооруженными острыми когтями. В отличие от рыжей белки, у серой отсутствуют характерные кисточки на ушах. На задних лапках у белки по пять пальцев, а на передних — по четыре, что обеспечивает им быстрое передвижение по кронам деревьев, перепрыгивая с ветки на ветку и с дерева на дерево.
Взрослые особи серой белки обычно весят около 1 килограмма при длине тела около 32 сантиметров. По сравнению с рыжими белками, серые белки более крупные и агрессивные, что делает их легко вытесняющими рыжих белок с их территорий обитания. Их окрас может варьироваться от светло-пепельных до серых оттенков, с более светлым брюшком и золотистыми или рыжими оттенками на конечностях. Пол серой белки определить практически невозможно.
Хвост у белки сравнительно длинный и составляет примерно 2/3 длины тела. Он помогает белке при длинных прыжках, служа как своеобразным балансиром, а также защищает от жары и холода. Белка может совершать прыжки до 6 метров и даже больше. В летний и зимний периоды они линяют.
Летом белки активно питаются, чтобы набрать запасы жира к зиме. В зимний период их шерсть становится более длинной и густой, обеспечивая лучшую теплоизоляцию. В среднем белка живет около 5 лет, но в неволе и при правильном уходе может прожить до 12-13 лет. В условиях сурового климата и недостатка пищи их срок жизни сокращается, а много особей гибнет от болезней.
Серые белки обладают высокой подвижностью, особенно в поисках пищи, благодаря своим крупным и широко расставленным глазам, которые обеспечивают им широкий угол обзора и позволяют обнаруживать опасность. Их теплый мех делает их ценной целью для охоты и промысла, особенно мех молодых особей.
Среда обитания
Белки предпочитают обитать в смешанных или хвойных лесах с обширными территориями, где одна особь может занимать площадь до 4 гектаров. Они лучше всего чувствуют себя в умеренном климате и избегают равнинных и пустынных местностей, предпочитая избегать открытых пространств.
На земле белки часто чувствуются неуверенно и быстро убегают на деревья при малейшем шуме. В качестве жилища они выбирают дупла деревьев или заброшенные гнезда птиц. Если подходящего места нет, они могут построить гнездо открытого типа в развилке ветвей. Иногда белки могут заселять скворечники в садах или парках.
В жаркое время дня они предпочитают спать в прохладных укрытиях, а активны при поиске пищи рано утром и вечером. Белки избегают прямых солнечных лучей и сырости, поэтому активны лишь в светлое время суток. Многие из них приучены к близости с людьми, которые регулярно подкармливают их в специальных кормушках.
Характер и образ жизни
Серая белка обладает хорошей памятью и проявляет осторожность и внимательность в своих действиях. Она считается одним из самых сообразительных грызунов. Несмотря на это, иногда ей бывает сложно найти свои тайники, особенно учитывая их большое количество. Другие грызуны часто находят эти тайники и съедают их содержимое. В парковых зонах белки часто принимают лакомства из рук посетителей, но приручить их можно лишь в раннем возрасте.
Серых белок следует обращаться с осторожностью, так как они являются переносчиками опасной для человека болезни — оспы. Сами белки устойчивы к этой болезни и в случае опасности могут агрессивно царапаться и кусаться из-за своих острых когтей и зубов.
У белки сильные и здоровые зубы, резцы которых растут на протяжении всей жизни. Это позволяет им легко разбираться со скорлупой орехов. Если какой-то зуб сломается или стерется, на его месте вырастает новый. Эта особенность является основным отличием серых белок от других животных.
Белки не накапливают много энергии и не впадают в зимнюю спячку, поэтому им необходимо питаться ежедневно и несколько раз в день. Это делает их уязвимыми, так как они не могут выдерживать голодание на протяжении длительного периода времени. В случае голода белки могут даже съесть останки небольших костей от других животных.
Серые белки предпочитают жить одиночно и обычно не проявляют агрессии к своим соседям, но стараются избегать близкого контакта с сородичами. Однако в период размножения они могут стать более агрессивными. Белки общаются с помощью интересных звуков, а их движения хвостом могут выражать как раздражение, так и агрессию. Они всегда активно перемещаются по кронам деревьев и, в случае опасности, издают громкие звуки, предупреждая остальных белок. Серые белки предпочитают избегать болотистых местностей и обитают в местах с невысокой влажностью. Они пугаются резких и громких звуков, а также раскатов грома, но, в отличие от рыжих белок, не боятся воды и могут плавать, что помогает им пересекать водные преграды в случае опасности.
Питание
Эти мелкие и подвижные создания не могут продержаться ни одного дня без пищи, даже в зимний период. В отличие от многих других животных, у них нет способности к запасанию энергии на длительное время. Серые белки проявляют активность как утром, так и вечером. Их питание полностью зависит от времени года. В январе они радуются веточкам, а в мае предпочитают молодые побеги и бутоны.
С сентября наступает благоприятное время для серых белок, когда они наслаждаются своими любимыми буковыми орешками, желудями и другими орехами. Для голодных белок нет никаких преград. Они способны найти гнездо, разрушить его и питаться не только яйцами птиц, но и маленькими птенцами. Весной они также с удовольствием едят луковицы растений.
Размножение и продолжительность жизни
Самки могут спариваться только дважды в год, в то время как самцы могут продолжать это делать бесконечно. Период ухаживания заметен по шуму и суете. За одной самкой часто ухаживают сразу несколько самцов, стуча лапками по веткам и издавая громкие звуки.
После завоевания самки происходит спаривание, и самец уходит. Он не участвует в вынашивании детенышей и их воспитании. После 44-дневной беременности появляются 2-3 маленьких, лысых и беспомощных бельчонка, которые питаются материнским молоком каждые 3-4 часа. Глаза бельчат открываются примерно через 30 дней. В возрасте 7 недель они начинают покидать дупло и учатся выживать самостоятельно. Средняя продолжительность жизни серых белок составляет 3-4 года.
Естественные враги
По мнению экспертов, серая белка не имеет много естественных врагов, что способствовало ее быстрому распространению по территориям в Европе. Она обладает высокой скоростью, острым слухом и быстрой реакцией, что делает ее сложной целью для хищников. В основном, белка подвергается опасности на земле, но она редко там находится. На земле ее могут атаковать лисы и волки, которые могут поджидать ее в засаде. Когда белка находится на деревьях, ее могут атаковать дикие кошки, рыси и куницы.
В Америке естественными врагами серой белки считаются:
- Койоты.
- Серые лисы.
- Молодые волки.
- Орлы.
- Беркуты.
- Совы.
- Американские куницы.
- Пираньи.
- Пумы.
- Ястребы-тетеревятники.
На территории Европы количество хищников значительно меньше, чем в Америке, что способствовало быстрому распространению белок. Благодаря своей высокой подвижности, белки легко уходят от преследователей, совершая сложные прыжки. Как правило, хищники поймать сильных и здоровых белок сложно, поэтому они чаще выбирают слабых или больных особей. Вблизи человеческой жизни белки практически не имеют естественных врагов, за исключением домашних кошек.
Популяция и статус вида
В настоящее время серая белка не находится под защитой или на грани исчезновения. Напротив, этот вид активно распространяется по всему миру, вытесняя другие виды белок. В некоторых странах они стали проблемой, разрушая деревья и уничтожая сады. Популяция белок может уменьшиться только в результате вырубки лесов или стихийных бедствий, таких как пожары или засухи.
В Великобритании активно уничтожают серых белок, и это поощряется законодательством, привлекая для этого наемных работников-мигрантов. При этом правительство стремится сохранить рыжих белок, которые практически исчезли в Шотландии, Англии и Ирландии. В отличие от рыжих белок, серые активно наносят ущерб цветам, крадут яйца из птичьих гнезд и повреждают цветочные горшки возле домов.
Сегодня серых белок активно разводят в питомниках для домашнего содержания. Маленькие бельчата приручаются в неволе и привыкают к людям. В питомниках белки хорошо размножаются и легко приспосабливаются к новым условиям. Из-за красивого меха и пушистого хвоста на серых белок охотятся, а их мясо рассматривается как деликатес в некоторых странах.
Серые белки вызывают положительные эмоции у людей всех возрастов, несмотря на опасность передачи оспы и их склонность к разрушительной деятельности. Белки являются чистоплотными животными и предпочитают обитать в местностях с хорошей экологией, избегая городов. Желательно, чтобы этот вид не оказался в Красной книге и всегда был радостным и привлекательным атрибутом местных парков и лесов.
