Карликовый бегемот был открыт сравнительно недавно — в 1911 году. Однако еще в 50-х годах XIX века были обнаружены и описаны череп и кости этого животного. Основателем вида считается зоолог Ганс Шомбург. Также это животное известно как либерийский карликовый бегемот или карликовый гиппопотам (лат. Choeropsis liberiensis, англ. Pygmy hippopotamus).
Происхождение вида и описание
Карликовый бегемот относится к семейству бегемотовых млекопитающих представителей. Изначально он был включен в общий род бегемотов. Чуть позже для него была создана отдельная родовая группа, именуемая как Choeropsis. Несмотря на большое количество попыток проведения параллелей между карликовыми бегемотами и другими особями данного класса, отдельная группа для данной категории животных отменена не была. Она действует по сей день. Происходит это из-за уникальности бегемотовых представителей, особенностей их внешности, поведения и месторасположения (о чем и пойдет речь далее).
Основными «родственниками» карликового бегемота считаются:
- Мадагаскарский карликовый бегемот. Потомки обычных бегемотовых особей. Небольшие размеры данных представителей связывают с изоляцией мест их обитания и островной карликовостью;
- Нигерийский карликовый бегемот. Предками данных животных также являлись обычные бегемоты. Нигерийские особи обитали в ограниченной дельте Нигера.
Оба родственных животных не перенесли изолированной жизни и вымерли еще в историческую эпоху. Последние нигерийские представители были зафиксированы в начале XX века. Мадагаскарские же были истреблены более тысячи лет назад.
Семейство бегемотовых включает всего два рода бегемотов: обычных и карликовых. Встречаются все современные представители данных категорий только на территории Африки.
Внешний вид
Строение тела карликовых бегемотов напоминает бегемотов обыкновенных, но общий облик менее тяжеловесный. Ноги и шея относительно длиннее, а голова — относительно меньше. В отличие от обыкновенного бегемота, для которого характерен строго горизонтальный позвоночник, у карликового линия спины наклонена вперед. Глаза и ноздри выступают за пределы черепа не так явно, как у обыкновенного бегемота. Пальцы ног раздвинуты сильнее, а перепонки между ними менее выражены. Во рту у карликовых бегемотов не две пары резцов, а одна.
Взрослые животные достигают 75–83 см высоты в плечах, 150–177 см в длину; весят 180–275 кг (на порядок меньше обыкновенных бегемотов, масса которых иногда превышает 3500 кг). Цвет кожи, такой же толстой, как у обыкновенного бегемота, — коричневый или зеленовато-черный, несколько светлее на животе. Пот у карликового бегемота — розового цвета, но не содержит кровяных частиц.
Среда обитания
Встречаются карликовые бегемоты на небольшой территории Либерии, Кот-д’Ивуара и Сьерра-Леоне. Живут в заболоченных долинах рек, главным образом — Нигера. Бегемоты хорошо переносят неволю, поэтому их можно встретить во всех крупных зоопарках мира, где они традиционно являются одними из любимчиков публики.
Характер и образ жизни
Выделяются карликовые бегемоты тем, что предпочитают вести уединенный образ жизни. В отличие от обычных бегемотов они не формируют группы, что помогало бы им выживать. Два карликовых гиппопотама можно увидеть вместе только во время периода размножения. А чтобы другая особь смогла понять, что данная территория занята, карликовый гиппопотам оставляет специальные фекальные маркировки. А при помощи обонятельных сигналов способен оповестить остальных особей о своем репродуктивном статусе.
Такие бегемоты не только любят одиночество, но и предпочитают молчать. Звуки, которые они издают чаще всего — это тихое фырканье, шипение и скрип. А еще эти животные способны похрюкивать. При этом они не могут издавать любые другие звуки.
И мужские, и женские особи предпочитают оседлый образ жизни. Практически все свое свободное от поглощения растений время (как правило, днем) они тратят на то, чтобы прятаться от жары, отдыхая в не очень больших углублениях рядом с водоемами либо в густых зарослях. Для комфортной жизни такого млекопитающего, ему нужен постоянный доступ к воде. Это связано с кожным покровом животного, которому необходимы регулярные ванны. Поисками еды особи занимаются тогда, когда на улице достаточно темно: на закате или рассвете.
Чтобы самец такого животного чувствовал себя комфортно, ему необходимо 2 м2 личного пространства. Благодаря этому особь будет ощущать себя в безопасности. При этом особи женского пола не такие требовательные. Они чувствуют себя уютно на личной площади равной 0,5 м2. Любая из особей карликового бегемота предпочитает регулярно менять свое место обитания. Они меняют свое убежище приблизительно 2 раза в 7 дней.
Увидеть такое животное в дикой природе довольно сложно. Пугливые и очень осторожные карликовые бегемоты практически не покидают укрытия в светлое время суток. Но все же бывает такое, что они появляются на территории сельскохозяйственных угодий. Однако и в этом случае животные стараются не встречаться с человеком.
Питание
Карликовые бегемоты относятся к числу травоядных млекопитающих. Их отличительная особенность — четырехкамерный желудок. Едят они, в основном, низкорослую траву (почему их и относят к псевдо-жвачными животным). «Охота» на растения начинается с приходом сумерек и рассвета. Выбираясь из своей норы, животное отправляется на ближайшее «пастбище» и пасется там на протяжении 3-х часов (утром и вечером).
Едят карликовые особи относительно медленно и немного. В сутки они съедают траву, масса которой сравнима с 1-2% от общего веса животного (не более 5-ти кг). При этом даже такого небольшого «перекуса» бегемотам хватает для ведения полноценной жизнедеятельности и сохранения достаточного уровня энергии. Возможно это благодаря хорошему обмену веществ животных.
Обычно особи бегемотовых данного класса поедают водную растительность и мягкие корневые системы. Полакомиться животные любят листиками с кустовых деревьев, а также их плодами. Они охотно ощипывают все травы, до которых только дотягиваются.
Для того чтобы достать лакомый плод или листок с куста/небольшого деревца, карликовые бегемоты могут встать на задние лапы. Передние при этом прижимают нужную ветвь к земле. Бегемотовые представители не разжевывают попавшую в пасть растительность. Они практически не используют свои зубы. Даже при выдергивании растений из земли они используют губы. Большая часть еды отправляется в глотку целиком сразу после переминания ее губами животного.
В отличие от своих стандартных собратьев, которые не брезгуют питаться падалью и небольшими погибающими животными, карликовые особи едят исключительно растительную пищу (в любое время года). Происходит это из-за того, что в их организме не наблюдается недостаток солей и микроорганизмов.
Размножение и продолжительность жизни
У карликового бегемота различить по внешнему виду особь женского или мужского пола практически невозможно. Они становятся половозрелыми примерно в три или четыре года. Спаривание таких животных не зависит от времени года. Поэтому они способны спариваться в любое время, но только когда у женской особи наблюдается течка, продолжительность которой составляет несколько суток. Специалистам удалось подробнее изучить процесс размножения таких травоядных лишь в условиях неволи, так как наблюдать за ними в дикой природе довольно сложно. И они пришли к выводу, что спаривание у них моногамное.
Вынашивание детеныша самкой занимает сравнительно непродолжительное время — от 6 до 7 месяцев. Незадолго до родов характер самки-бегемота значительно меняется, так она становится заметно более агрессивной. Животное в это время очень настороженно относится к любым представителям животного мира. Таким образом оно оберегает как себя, так и детеныша, который вскоре должен появиться на свет. После того как «ребенок» родится, самка все так же внимательно следит за его безопасностью. Маленькие бегемоты могут с легкостью стать добычей хищных животных, так как они еще не готовы к жизни без «мамы» и не могут защитить себя. В связи с этим самка практически все свое время проводит рядом с детенышем и оставляет его одного лишь на время поиска пищи. При этом она готова на все, лишь бы ее «малыш» был в безопасности.
Как правило, у женской особи рождается лишь один детеныш. Однако известны случаи появления на свет сразу двух «малышей», но это случается крайне редко.
Масса тела только что рожденного бегемота составляет от 5 до 7 килограмм. В отличие от детенышей многих других животных, они рождаются уже хорошо развитыми. Поначалу новорожденные бегемоты двигаются очень мало, при этом они остаются на том же месте, где и появились на свет. Самки систематически оставляют их на непродолжительное время одних, для поиска еды. Пока детенышу не исполнится семь месяцев, в его рацион входит только материнское молоко. Затем молодые особи учатся жить самостоятельно в дикой природе. Самки обучают их находить пищу, и подросшие «малыши» впервые пробуют листву с невысоких кустарников и траву.
У женских особей роды могут происходить и на суше, и в воде. Однако если самка рожает детеныша под водой, то это нередко заканчивается тем, что новорожденный погибает. После того как после родов пройдет от 7 до 9 месяцев самка будет готова к новому зачатию. Однако ученые смогли наблюдать процесс размножения только тех карликовых гиппопотамов, которые находятся в неволе. При этом специалисты и сегодня не могут отыскать способ, который позволит проследить процесс размножения этого животного в дикой природе. Это из-за того, что в природе их совсем немного, а также из-за расположения их естественной среды обитания.
Естественные враги
В естественной среде у карликовых бегемотов сразу несколько серьезных врагов:
- Крокодилы — самые опаснейшие хищники планеты. Относятся к группе пресмыкающихся. Охотятся в любое время суток. Особенно опасны для тех представителей бегемотовых, которые предпочитают отлеживаться у водоемов. Способны заполучить в качестве добычи бегемотов, в разы превосходящих их по размерам. Интересно, что убитую тушу крокодилы не пережевывают (из-за особого строения зубов они не способны на это). Крупные пресмыкающиеся разрывают убитое животное на части и целиком проглатывают куски его тела. Выбирают крокодилы преимущественно слабых бегемотов и топят их. Большей угрозе подвержены недавно родившиеся особи;
- Леопарды — страшнейший млекопитающий хищник из разряда кошачьих. Охотятся на бегемотов они преимущественно в одиночку. Леопард способен на протяжении длительного периода ожидать жертву в засаде. Встреча с таким животным для особей бегемотовых практически всегда оканчивается печально. Помимо самостоятельной охоты, кошки часто отбирают уже пораженную добычу у других хищников. Опасность нападения леопарда на карликового бегемота возрастает в темное время суток — когда животные выходят на поиски пропитания;
- Иероглифовые питоны — весьма крупные неядовитые змеи из класса настоящих питонов. Охотятся такие особи преимущественно ночью. Они бесшумно передвигаются по воде и суше, что позволяет им незаметно подкрадываться к жертве. Питоны поражают бегемотов весом не более 30-ти кг. После удушения жертвы змея начинает ее постепенное поглощение. После такого сытного обеда питон может обойтись без пищи несколько недель.
Раннее серьезным врагом карликовых бегемотов считались и люди, занимающиеся бесконтрольным промыслом. Эти животные ценились на черном рынке и приобретались по высокой стоимости. Сегодня же такая деятельность практически истреблена. За особями данной группы бегемотовых установлен особый контроль.
Популяция и статус вида
Карликовые бегемоты находятся на грани исчезновения. Это связано с тем, что лесов остается все меньше из-за регулярной вырубки, а еще местные жители иногда убивают и продают такое млекопитающее. Лишь единицы из рожденных в дикой природе бегемотов способны дожить до половозрелого возраста.
Есть множество причин этому, но особую роль играют две из них:
- Условия жизни заметно ухудшились. Человек осваивает все новые территории, вырубая леса и используя естественные пастбища для засева сельхоз культурами. Также происходит пересыхание водоемов из-за жары. Поэтому такие животные остаются без привычных для жизни условий. Им сложно отыскать нужное количество еды (так как они не могут проходить большие расстояния) и качественное укрытие. Это приводит к гибели карликовых бегемотов.
- Браконьеры. Местные жители нередко занимаются браконьерством. От рук таких людей гибнет большинство представителей животного мира на Земле. При этом особенно страдают животные, проживающие на территориях, на которых охрана вида не установлена. Карликовых гиппопотамов убивают ради мяса и шкуры, отличающейся высокой прочностью.
Так как данное млекопитающее имеет довольно компактные размеры, то когда-то его считали домашним животным. При желании можно было приобрести карликового бегемота за определенную сумму и поселить у себя дома.
Охрана карликовых бегемотов
Численность зверей данной группы активно снижается. Только за последние 10 лет количество карликовых бегемотов уменьшилось на 15-20%. Актуальная численность представителей карликовидных бегемотов в нынешнем веке достигла отметки в тысячу (к сравнению — в XX веке насчитывалось около 3-х тысяч представителей этого класса).
Карликовые бегемоты, спасающиеся от потенциального врага, никогда не убегают в водоемы (несмотря на то, что это место считается достаточно безопасным). Скрываться животные предпочитают в лесах.
Животные карликового рода, к сожалению, относятся к вымирающему виду. Именно поэтому для них организовывают особые условия в зоопарках и национальных парках. При этом жизнь животных в искусственно созданной среде (неволе) намного лучше и качественней (звери могут доживать до 40-45-ти лет).
Карликовый бегемот — уникальное создание, которых, к сожалению, с каждым годом остается все меньше. Данный вид бегемотов занесен в Красную книгу со статусом — «Вымирающие виды». Ведется активная работа по восстановлению популяции, но дело продвигается крайне медленно. Представители охраны живой природы ежегодно разрабатывают все новые и новые программы по сохранению особей. Надеемся, что количество карликовых бегемотов со временем будет только расти.
