Китовая акула считается одним из крупнейших морских обитателей, а так как киты относятся к млекопитающим, то китовую акулу по праву можно назвать самой крупной рыбой. Ее громадные размеры стали источниками различных мифов и легенд. Люди знали, что в южных морях обитает монстр-одиночка, навевающий ужас на моряков. Ходили даже легенды о том, что акула способна проглотить целый корабль или утянуть его в пучину.
Первые научные сведения о китовой акуле стали появляться лишь в прошлом столетии. Тогда то и выяснилось, что эта рыба совершенно не опасна для человека. В настоящее время исследования продолжаются, так как много вопросов относительно образа жизни этого гиганта остаются открытыми.
Общие сведения
Нет ничего удивительного в том, что в научную классификацию до сих пор вносятся изменения. Детальное изучение животных приводит к тому, что некоторые виды делятся на подвиды, а другие, наоборот, объединяются. Китовая акула долгое время жила в людских фантазиях, а реально явила себя человеку относительно недавно. Первую акулу выловили у берегов Южной Африки в 1828 году. Она достигала 4,5 м в длину, хотя абсолютным рекордсменом на сегодняшний день считается акула, выловленная в конце прошлого столетия. Она имела массу 34 тонны и в длину достигала 20 м.
Первое научное описание связано с именем английского ученого Эндрю Смита. Акула сразу же получила наименование «Rhincodontypus» и стала единственным представителем одноименного рода Rhincodon. Чучело первой выловленной китовой акулы в настоящее время хранится в одном из парижских музеев. Негласно рыбу стали называть китовой акулой, так как она имеет множество внешних сходств, а также похода на кита по образу питания. Примечательно то, что строение челюстей китовой акулы характерно именно для китообразных и кардинально отличается строения челюстей других акул.
История возникновения вида покрыта тайной, но по ориентировочным подсчетам предки современных китовых акул жили еще 400 млн. лет назад. В силурийском периоде существовали пресноводные рыбы плакодермы. По общепризнанной гипотезе именно они дали основу для образования нового вида.
Описание внешности
Китовая акула обладает рядом отличительных признаков, по которым ее легко распознать среди других подводных обитателей. Причем речь идет не только о больших габаритах. Тело рыбы покрыто толстой кожей, на которой имеются чешуйки с шипами. Кожа на спине более толстая и грубая. Ее акула использует при защите от врагов. Рыба всегда старается держаться к потенциальной опасности спиной.
Голова у акулы, если сравнивать пропорции, достаточно маленькая. Она приплюснута сверху. Голова плавно переходит в широкую пасть. Ширина пасти может достигать полутора метров. Расщелина рта размещена строго по центу головы. Этот признак больше характерен для китов, ведь у обычных акул пасть расположена в нижней части морды. Голову от туловища отделяют жаберные щели. С каждой стороны тела у акулы имеется по пять таких щелей. Жаберные щели необходимы для фильтрования пищи и обеспечения постоянного течения воды через жабры. Акула заглатывает пищу своей широкой пастью. Акула заглатывает пищу своей широкой пастью. Непосредственный корм попадает в кишечный тракт, а воды вытекает через жаберные щели.
Глаза на фоне огромных размеров китовой акулы кажутся мизерными. Даже у крупных особей диаметр глазного яблока не превышает 5 см. Глаза посажены по краям пасти. Они лишены мигательных перепонок. Чтобы защитить глаза в случае опасности, акула может их втягивать внутрь, прикрывая кожистыми складками. Тело по форме напоминает некий гибрид кита и акулы. У основания головы ширина тела больше его высоты. Ближе к хвосту высота преобладает над шириной.
Спинные плавники китовой акулы сильно смещены назад. Оба спинных плавника имеют форму правильного треугольника, но передний плавник гораздо больше заднего.Хвостовой плавник имеет две треугольные лопасти. Верхняя лопасть сильно выдается назад. У крупных экземпляров ее длина может достигать 5 м. Грудные плавники у акулы хорошо развиты. Они ориентированы в горизонтальной плоскости и имеют длину около 2 м, если общая длина акулы превышает 12 м.
В пасти китовой акулы имеется около 15 тысяч мелких и острых зубов. Размер одного зуба не превышает 6 мм, так как этот вид акул не нападает на крупных морских обитателей. Ей зубы нужны, чтобы фильтровать мелкую рыбешку, поступающую вместе с потоками воды в пасть. Наименование Rhincodon в переводе с латыни означает «скрипящий зубами».
О существовании гиганта рыбаки догадывались давно. По их рассказам в южных морях водится неизвестная рыба, силуэт которой можно было увидеть сквозь толщу воды. На основе этих рассказов считалось, что максимальная длина китовой акулы составляет 12-13 м. Эти догадки подтвердились после того, как была выловлена первая акула. Однако в конце прошлого века появились свидетельства существования более крупных экземпляров. Надо отметить, что такие гиганты являются редкостью. Средняя длина тела взрослой китовой акулы составляет 10 м, а масса рыбы – около 9 т.
Окрас китовой акулы можно назвать уникальным. Ее спинка и бока окрашены в серый цвет с голубоватым отливом. На основном фоне контрастом выделяются хаотичные пятна и полосы желтоватого цвета. На голове пятна расположены ближе друг к другу. Они присутствуют даже на хвостовом и грудных плавниках акулы. Нижняя часть грудных плавников покрыта слоем кожи. На коже имеются бороздки, образующие уникальный для каждой особи рисунок. Эти бороздки являются идентификатором, как отпечатки пальцев у человека.
Места обитания
Китовые акулы предпочитают теплые воды, поэтому обитают в тропических морях, где температура воды в пелагических слоях составляет 21-26 градусов. На границы ареала китовых акул оказывает влияние не только климат, но и плотность кормовых масс. В связи с этим, северная граница проходит по сороковой параллели. Акула питается планктоном, причем ей нужно, чтобы его было много. Планктон большой плотности содержится только в теплых водах, отсюда и возникают основные условия для заселения той или иной территории.
Ареал состоит из зон, включающих в себя океанские воды, омывающие Сейшельские острова, а также воды в юго-восточной части африканского континента, включая территории вокруг острова Мадагаскар. Пятая часть популяции сосредоточена в Индийском океане в районе Мозамбика. Отдельной зоной выступает территория у берегов Австралии, Филиппинских островов и Чили.
Рацион питания
Все акулы являются хищниками и китовая акула – не исключение. Тот факт, что она не наделена большим и острыми зубами, еще ни о чем не говорит. Принято делить хищников на кровожадный представителей и не очень. Китовая акула как раз относится ко второй категории хищников. Даже несмотря на угрожающее наименование и не совсем дружелюбный облик, китовую акулу назвать опасной нельзя. Мы оцениваем опасность по взаимоотношениям с человеком. Эта акула вальяжно бороздит просторы океана и спокойно подпускает дайверов к себе, давая им сделать красивые фото. Единственная опасность исходит от больших габаритов. Неуклюжий взмах хвоста может ударить дайвера или перевернуть его лодку.
Рацион китовой акулы состоит из планктона, а также мелких стайных рыб, в число которых входит тунец, сардина, скумбрия, анчоус. Естественно, речь идет только о мелких по размеру особях. Своими зубами акула не пережевывает огромные куски плоти, как это делают ее «родственники». Мелкие зубы нужны китовой акуле, чтобы пойманная с потоком воды добыча не выскользнула из пасти. При смыкании челюстей зубы, словно засовы, закрывают обратный выход из пасти.
Стратегия охоты похожа на стратегию усатого кита. Акула набирает в огромную пасть воду вместе с находящейся в ней живностью, после чего вода удаляется через жаберные щели, а пища попадает в кишечный тракт. Но даже та живность, которую акула не сможет проглотить, выбрасывается вместе с водой, ведь диаметр пищевода всего 10 см. Одного глотка недостаточно, чтобы накормить такого гиганта. Кроме того, эффективность питания будет зависеть от плотности корма. В среднем, чтобы насытиться, акуле приходится «пастись» около 9 часов в сутки, пропуская через себя несколько десятков тысяч кубометров воды. Нередко «фильтры» забиваются мелко рыбой и посторонними субстанциями. В таком случае акула прогоняет жидкость в обратном направлении, словно прокашливаясь.
Общая емкость желудка китовой акулы составляет около 0,3 кубометра. Он разделен не несколько частей. В одной части происходит усваивание пищи, а в другой организован неприкосновенный запас. Настоящей энергетической кладовой служит печень акулы, в которой скапливаются полезные вещества. За счет них рыба может продолжать свою жизнедеятельность, даже если не найдет пропитания.
Акула меняет глубину, но механизм изменения не похож на приспособления других рыб. Плавательного пузыря у китовой акулы нет, да и печень не в состоянии служить эдаким поплавком для такого массивного тела. Акула ныряет по технике, которую использует человек. Чтобы оставаться в верхних слоях воды, она заглатывает порцию воздуха. Перед погружением акула от этого воздуха избавляется. Японские ученые установили, что при необходимости китовая акула может перейти на растительную пищу, а в критических случаях не против голодовки. Это как раз доказывает тот факт, то в ее организме предостаточно закромов, где бы скапливалась энергия на «черный день».
Образ жизни
Изучение образа жизни китовой акулы только находится на стадии своего развития. В настоящее время мы пользуемся лишь догадками ихтиологов. Большинство из них сходятся во мнении, что китовая акула – спокойная и медлительная рыба. Она проводит все свое время на глубине от 10 до 150 м, но иногда может уходить на глубину до 700 м. Ее крейсерская скорость около 5 км/ч. Этой скорости вполне достаточно, чтобы широкой пастью «загребать» огромные объемы воды с живностью. Акуле не приходится гоняться за своей жертвой. Рыба практически не спит, бороздя подводные просторы круглосуточно. Ей, как и другим видам акул, необходимо, чтобы вода постоянно омывала жабры.
Встреча китовой акулы и человека не привела к трагедии. Сегодня это является излюбленным занятием дайверов. Некоторые из них утверждают, что акула спокойно дает на себя взобраться, фотографироваться, а иногда удается даже заглянуть к ней в пасть. Однажды акула попыталась скрыться от назойливых дайверов на глубине, но позже снова всплыла и даже сама подплыла к людям. И все-таки абсолютно безопасной китовую акулу назвать нельзя. Ее массивное тело может придавить аквалангиста или повредить его лодку.
Китовые акулы предпочитают держаться поодиночке, лишь в некоторых случаях собираясь в небольшие группы. Стая из нескольких сотен особей была замечена лишь единожды в 2009 году. Такое объединение ученые объяснили наличием большого скопления свежей икры скумбриевых. Живет акула до ста лет, а половая зрелость у особей наступает в 30-летнем возрасте. Но бывают и исключения, так как некоторые самки только на полувековом рубеже дают потомство.
Механизм размножения китовых акул до конца не изучен. Неизвестно также и соотношение числа самцов и самок. Лишь содержание акул в искусственных условия позволило ученым сделать несколько предположений относительно алгоритма воспроизводства. Акулы относятся к яйцеживородящим рыбам. Их личинки развиваются в утробе самки, а на свет появляются уже сформированными. Для китовых акул характерно внутреннее оплодотворение.
Личинка находится в специальной капсуле диаметром 0,5 м, где она созревает, получая все необходимые питательные вещества. Мальки после появления на свет имеют длину около 50 см. Они не нуждаются в материнской заботе, так как уже способны вести полноценный образ жизни. В первое время они питаются за счет накопленного запаса. Ученым удалось поймать новорожденного детеныша. Он начал самостоятельно питаться лишь на 17-й день после рождения, а до этого прекрасно сея чувствовал в обычном аквариуме. Самка вынашивает детенышей в течение двух лет. При этом она старается дистанцироваться от остальных своих сородичей.
Популяция и статус вида
Главным врагом китовой акулы является человек. Но и без него рыбу постоянно подстерегает опасность. От марлинов и синих акул могут страдать средние по величине или более мелкие особи. Белые акулы охотятся за молодняком. Их не смущает наличие родственных связей. Но против агрессивного хищника и взрослым особям китовых акул нечего противопоставить. У них нет ни орудия защиты, ни средств для развития высокой скорости. Неповоротливая акула просто будет погибать под терзающими набегами острозубых хищников.
Единственное, на что может уповать рыба, — это ее толстая кожа с шипами на спине. Но если кровожадный охотник доберется до брюха китовой акулы, то гибель последней неминуема. Раненая рыба имеет шанс на выживание, так как ее кожа способна восстанавливаться в процессе регенерации. Регенерация позволила китовым акулам не погибнуть в борьбе за существование и практически без морфологических изменений пройти эволюционный период, длившийся миллионы лет.
По приближенной оценке на планете в настоящее время проживает около тысячи особей китовой акулы. Деятельность человека по отношению к данному виду вызывает у экологов серьезные опасения. На Филиппинских островах акул вылавливают массово, так как там ценится мясо, печень и даже плавники китовой акулы. Причиной тому является наличие так называемого акульего жира, в котором содержится много полезных элементов. Коммерческая заинтересованность в промысле привела к тому, что отлову подлежат только самые крупные особи. Так как самки гораздо крупнее самцов, то популяция теряет самок в ускоренном темпе. Не стоит забывать и про трагические обстоятельства, в которых китовые акулы гибнут, попав под лопасти судов.
В 2016 году китовая акула получила международный статус «Уязвимый». Это означает, что экологи приняли тот факт, что популяция находится на грани исчезновения, однако на законодательном уровне не все страны решили вопрос охраны вида. Так, в некоторых странах наложен тотальный запрет на отлов китовых акул. Помогает сохранить популяцию культурное наследие. У многих восточных народов китовая акула считается символом удачи и счастья, поэтому к ней относятся как к божеству.
Туристический бизнес организован таким образом, что особого ущерба популяции он не наносит. В Месике, Автралии, на Мальдивских и Карибских островах организуются туристические походы, в которых можно с борта судна понаблюдать за этими гигантскими созданиями. По непонятным причинам китовые акулы любят сопровождать большие суда. В настоящее время успешно практикуется содержание акул в неволе. В океанариум попадают раненные особи, которые были выловлены и вылечены.
