Леопардовыми ошибочно называют зебровых акул из-за сходства их окраса с окрасом наземного хищника. Эта ошибка встречается даже среди опытных дайверов.
Однако это имя относится к представительнице куньих акул Triakis semifasciata, так как дословно ее английское название Leopard shark переводится как «леопардовая акула». Зебровой акуле дали английское имя Zebra shark, что тоже является игрой слов. Это никак не влияет на образ жизни и поведение этих милых хищниц, но все же будет полезно узнать о них больше.
Внешний вид
Леопардовая кошачья акула удивительно напоминает расцветкой тела сухопутного хищника-тезку. По серо-желтому или светло-бежевому фону спины и боков разбросаны темные, иногда черные пятна округлой формы, образующие незамкнутые кольца, вкрапления, продолговатые и мелкие пятна. Окраска тела этих акул может немного варьировать, в зависимости от района обитания.
Это мелкая хищная рыба, самая крупная из выловленных особей достигала 84 см в длину. Самки немного мельче самцов, что не характерно для большинства видов акул. Самая крупная из пойманных самок достигала в длину 73 см.
Максимальный известный вес — 3,2 кг.
Внешность характерная для кошачьих акул — стройное тело, сжатое с боков, короткая и слегка сжатая сверху голова, округлое рыло. Глаза миндалевидной формы, оснащены мигательной перепонкой и размещены довольно высоко на голове. Под глазами имеются характерные подглазничные хребтовые возвышения. Назальные клапаны (кожаные складки под ноздрями) образованы тремя лоскутами кожи, центральный из которых вытянут в своеобразный тонкий усик, доходящий до рта. Рот широкий, изогнутый, в углах рта имеются короткие губные борозды.
Зубы мелкие, трехвершинные. Центральная вершинка длинная и острая, боковые поменьше. У самцов вершинки зубов более изогнуты, чем у самок. Кожные чешуйки имеют форму стрелки, прочно закреплены на короткой ножке в толстой коже акулы. Спинные плавники сдвинуты к хвостовой части тела. Передний спинной плавник значительно крупнее заднего. Грудные плавники очень развитые — широкие и крупные, имеют закругленные кончики. Брюшные плавники имеют ширину, равную ширине грудных плавников, но значительно ниже их.
Хвостовой плавник относительно короткий и широкий, с атрофированной нижней долей и характерным «вымпелом» на кончике верхней доли.
Окраска тела, как уже указывалось выше, очень контрастная. Темные пятна на светлом фоне образуют узоры, подобные окраске тела сухопутных кошачьих хищников — леопардов. Общий фон бывает от светло-серого, до светло-коричневого. Брюшная сторона светлая, почти белая.
Выделяют четыре вариации окраски тела этих рыб, отличающиеся формой темных пятен. У некоторых особей имеются подковообразные пятна, сочетающиеся с более мелкими округлыми, другие имеют сплошные темные округлые пятна различных размеров. Есть и промежуточные вариации окраски.
По-видимому, в пределах ареала встречаются районированные подвиды леопардовых кошачьих акул, окраска тела которых несколько видоизменена в зависимости от условий обитания.
Среда обитания
Леопардовые усатые кошачьи акулы обитают в умеренных и субтропических прибрежных водах Южной Африки, от Салданья Бэй на западе до устья реки Тугела на востоке. Есть старые и почти наверняка ошибочные записи о присутствии этих акул у берегов Маврикия и Мадагаскара.
Учитывая разнообразие окраски в пределах вида, его ареал, скорее всего, раздроблен на множество мелких местных популяций, обитающих вдоль южноафриканского побережья. Эти донные рыбы наиболее часто встречаются в приливной зоне на глубине до 20 м, хотя есть данные об их присутствии на глубине до 256 м в верхней части материкового склона. Леопардовые усатые кошачьи акулы предпочитают скалистые рифы, заросли водорослей и песчаное дно.
Характер и образ жизни
Леопардовые акулы — активные и быстрые хищники. При перемещении в воде используют волнообразное движение тела. Часто образуют большие скопления и стаи на мелководье.
Редко совершают миграции, но при похолодании воды могут перемещаться к более теплым местам. Способность к сезонным миграциям особенно проявляется у особей, обитающих в северных районах ареала. Путем мечения установлено, что они могут совершать путешествия в сто и более километров.
Тем не менее, леопардовые акулы считаются оседлыми животными, проводящими большую часть жизни в локальном районе и не покидающие его. Ученые считают эту особенность леопардовых акул причиной генетической дивергации по ареалу их распространения.
Так, было определено, что общий ареал леопардовых акул можно разбить на семь зон, в которых обитают особи, имеющие существенные особенности в строении организма. От других акул, в том числе и куньих, отличается уникальной окраской, не позволяющей спутать ее с другим видом.
Установлено, что эта рыба способна легко переносить загрязнение и заиливание воды, благодаря устройству жаберного аппарата, эффективно извлекающего кислород из мутной воды и не засоряющийся в процессе работы. Обитание в мутных водах привело к тому, что сетчатка глаз леопардовых акул содержит мало колбочек, отвечающих за распознавание цветов, поэтому у них слабое цветовое восприятие, зато очень развито контрастное световосприятие.
Питание
Питаются, преимущественно донными беспозвоночными — ракообразными, моллюсками, морскими червями и т.д. Часто добычей леопардовых акул становится мелкая рыба и даже молодь акул, уступающая в размерах.
Эти акулы всеядны. Их обычный рацион включает крабов, креветок, раков, моллюсков (в том числе кальмаров), костистых рыб — сельдевых, анчоусов, бычков, горбылей, камбал, морского окуня, многощетинковых червей, лопатоносов, рыбью икру и даже водоросли.
При охоте леопардовые акулы эффективно используют щечный насос, буквально засасывая зазевавшуюся жертву в «объятья» своих челюстей. При этом они вытягивают губы в трубочку и создают вакуум в пасти при помощи движения щек. Таким же образом хищницы извлекают морских червей из своих норок, а также содержимое взломанных раковин двустворчатых моллюсков.
Размножение и продолжительность жизни
Размножаются яйцекладкой. Самка откладывает за прием два яйца (по одному из каждого отдела яйцевода) имеющих вид прямоугольной капсулы длиной около 7 см и шириной около 3 см. Яйца имеют светло-коричневую окраску и небольшие усики на углах, при помощи которых они могут крепиться на донных предметах и водорослях.
Через 5-6 месяцев из яиц вылупляются детеныши длиной около 11 см. Половой зрелости достигают при длине более 43-47 см, примерно в десятилетнем возрасте.
Средняя продолжительность жизни леопардовых кошачьих акул около 15 лет.
Естественные враги
Нередко эти акулы становятся добычей более крупных хищников — хрящевых и костистых рыб, млекопитающих (морских котиков, каланов) и даже осьминогов. В случае опасности леопардовая кошачья акула сворачивается кольцом и прячет голову под хвост.
Докучают этим акулам и паразиты, которые могут поселяться в ноздрях, жабрах, пасти и даже проникать через скорлупу яиц, поедая желток, из-за чего эмбрионы погибают.
Популяция и статус вида
Международный союз охраны природы (МСОП) оценил состояние популяции леопардовой акулы, как вызывающее наименьшие опасения в исчезновении вида.
Места обитания этих рыб являются природоохранными заповедниками, где строго регламентируются размеры и количество отлавливаемой рыбы, поэтому леопардовые акулы, несмотря на низкую репродуктивность, сохраняют стабильную численность популяций.
Мясо этих рыб, как и других куньих акул, очень вкусно, и выловленные в качестве прилова особи реализуются для употребления в пищу.
Опасность для человека
Леопардовая акула — чрезвычайно осторожная рыба, поэтому редко удается даже приблизиться к ней. Как правило, она быстро уплывает при виде пловца или дайвера, поэтому считается не опасной для людей. Тем не менее, в 1995 году был зарегистрирован случай, когда леопардовая акула преследовала дайвера, у которого открылось носовое кровотечение под водой, пытаясь его цапнуть. К счастью, человек отделался лишь легким испугом.
