Белая большая цапля представляет собой красивую птицу, высотой примерно с метр и размахом крыльев полтора метра. Перья птицы полностью белые. Большая цапля имеет острый, длинный желтый клюв и длинные серо-черные лапы с длинными пальцами.
Полового диморфизма почти нет, самцы и самки очень похожи друг на друга, правда самцы чуть больше. Познакомимся поближе с большой белой цаплей и узнаем ее особенности питания и образа жизни.
Внешний вид
Крупная цапля чисто-белой окраски. Размером (длина тела 85–102 см, масса 0,9–2 кг, размах крыльев 140–170 см) и телосложением очень похожа на серую цаплю, с которой часто держится вместе, но в целом стройнее, с более тонкими шеей и клювом. Осторожна, в смешанных группах цапель при опасности обычно взлетает первой. От похожей внешне малой белой цапли, помимо размеров, которые далеко не всегда можно правильно оценить, отличается окраской пальцев, которые не отличаются от окраски цевки, вне сезона размножения — желтым клювом, а в брачный период — отсутствием хохла. Активна круглые сутки, но в основном в дневное время.
Оперение чисто-белое, в брачном наряде на спине выражена «накидка» из длинных, ажурных перьев — так называемых эгреток. В это время клюв черный, между ним и глазом участок ярко-зеленой кожи, а ноги черные с проступающей на голенях и боках цевок желтизной. После окончания сезона размножения клюв постепенно желтеет от основания к кончику, зеленая кожа бледнеет и тоже желтеет, на ногах появляется больше желтого, впрочем цвет ног очень изменчив индивидуально. Глаза всегда светло-желтые. Молодые птицы похожи на взрослых в зимнем наряде, только ноги у них черные, а клюв с буроватым коньком. Птенцы покрыты редким белым пухом.
Голос птиц этого вида удается услышать редко. Он заметно отличается от скрипучих и хриплых выкриков других крупных цапель, у нее он скорее сухой и трескучий, похожий на карканье.
Среда обитания
Большая белая цапля обитает среди соленых и пресноводных болот, болотистых прудов и приливных равнин, встречается в тропических регионах и районах с умеренным климатом в Америке, Европе, Африке, Азии и Австралии. Это частично мигрирующий вид. Птицы, которые размножаются в северном полушарии, мигрируют на юг перед наступлением зимы.
Характер и образ жизни
Большая белая цапля ведет исключительно дневной образ жизни. Она может жить как в одиночку, так и в колониях по несколько десятков птиц. Независимо от этого, свой день в поисках пищи она начинает уже на рассвете. Охота продолжается до самого захода солнца. После того как птенцы покинут свои гнезда, колонии птиц могут кочевать. Перелетая с одного водоема на другой, они ищут место, где больше пищи. Во время такой миграции птицы могут объединяться в большие стаи.
Если найдено место с достаточным количеством пищи, то такой стаей цапли могут жить некоторый период, не распадаясь даже на зимовку. Изучая цаплю этой разновидности, ученые пришли к выводу, что ее легко спугнуть. Белая цапля, по сравнению со своим ближайшим сородичем серой цаплей, очень осторожна. Это объясняется тем, что ее белое оперение более заметно хищникам. Для того чтобы быть в безопасности птица должна раньше среагировать на вероятную угрозу.
Несмотря на то, что цапля живет в стае, она может проявлять агрессию к своим сородичам. Проявляется это в борьбе за пищу, причем даже если пищи достаточно она может драться за лакомый кусочек со своими соседями меньшего размера. Как правило, цапли ищут пищу рядом со своим местом ночевки. Если пищи недостаточно, то они могут преодолевать расстояние до 20 километров. Делают они это со скоростью от 28 до 50 км/час.
Питание
Рацион большой белой цапли составляют лягушки, змеи, рыба, речные раки, мелкие грызуны, сверчки, кузнечики и другие различные насекомые. Поскольку другие болотные птицы имеют схожую диету, у них часто возникает конкуренция в поисках добычи. В выборе еды мало разборчивы, считаются гетеротрофами. В ряде исследований отмечается, что стоя неподвижно на одном месте, большие белые цапли способны поймать больше добычи среднего размера, чем медленно передвигаясь.
Размножение и продолжительность жизни
Когда цапли уже достигли 2-х годичного возраста, они готовы к воспроизведению потомства. Эти птицы являются моногамными и находят себе пару для размножения всего на один сезон. В некоторых случаях, цапли находят своих предыдущих партнеров и снова с ними воссоединяются. В год возможно появление только одного потомства. Прежде чем приступить к воспроизведению потомства птицам предстоит долгий процесс ухаживания. Узнать птиц, которые готовы к размножению можно по тому, как голые участки кожи, клюв меняют свой цвет и более явно выделяются длинные перья.
После того, как яйца будут отложены, цапля возвращается к своему привычному внешнему виду. Период спаривания у больших белых цапель начинается примерно в середине апреля. Для этого колонии птиц направляются в районы, где достаточно пищи. Первыми туда прилетают самцы. Они присматривают места для будущих гнезд. Далее, они начинают завлекать самок. Делают это они с помощью своего ритуального танца.
Пока самец танцует самки наблюдают над ним. В период спаривания можно увидеть картину, когда самки белых цапель в большом количестве сидят на ветках и сверху наблюдают за тем, как танцуют самцы. Иногда самки могут присоединиться к танцу или покружить вокруг места, где планируется построить гнездо. Если цапле понравился самец, то она может и побороться за него отогнав более слабых представительниц.
Когда пара создана, тогда они приступают к строительству гнезда, которое на первый взгляд напоминает просто ветки, сваленные вместе. Тут присутствует четкое разделение труда. Самец ищет материалы, а самки формируют из них гнездо. Материал для строительства берется со всех источников, даже воруется из соседних гнезд. Когда все готова, то самка приступает к кладке яиц. Обычно в одной кладке бывает от 3 до 6 штук. Яйца среднего размера, около 55-57 миллиметров и для них характерен голубовато-зеленый окрас скорлупы.
Цапля откладывает не все яйца сразу. Межу каждым из них существует интервал в 2-3 дня. Самец участвует в насадке яиц также, как и самка. Уже через 23-26 дней в гнезде начинают появляться птенцы. Происходит это с той же периодичностью, как и откладывались яйца. Вылупившиеся птенцы практически голые. На их тельце кое-где присутствует редкий пух.
Несмотря на свою беспомощность птенцы с первых дней начинают вести борьбу за пищу, которую им приносят родители. В этой борьбе естественно имеют преимущество те, кто вылупился раньше. Они клюют своих меньших собратьев и практически отрезают доступ к пище.
Выживают из всего потомства только 2-3 птенца. Такая выживаемость напрямую связана с количеством пищи. Если в месте гнездовья пищи достаточно, то могут выжить и все вылупившиеся птенцы. Птенцы растут достаточно быстро. Уже через 7 недель после появления на свет они уверенно чувствуют себя в полете, однако еще около месяца продолжают жить с родителями и зависеть от них. Молодые особи полностью становятся независимыми уже к середине октября. Они могут жить самостоятельно или вливаться в другую колонию птиц.
Продолжительность жизни в диких условиях в среднем составляет приблизительно 15 лет, в неволе около 22 лет. Смертность у этих птиц высока, пока они еще находятся в гнезде и в первые несколько месяцев после оперения. В среднем смертность этого вида в первый год составляет 76 % и 26 % в последующие годы.
Естественные враги
Считается, что у взрослых особей врагов нет, а вот молодое потомство и яйца подвергаются нападениям со стороны енотов, ворон и стервятников.
Популяция и статус вида
На протяжении многих лет белых цапель нещадно истребляли. Количество убитых птиц иногда превышало 2 миллиона особей в год. Своевременно принятие закона об их защите смогло уберечь практически все разновидности цапель от полного исчезновения.
Состоянием на 2019 год требовалось восстановление популяции еще двух видов этих птиц. Это Мадагаскарская цапля – численность которой составляет около 1 тысячи особей и белобрюхая цапля. Численность этого вида вообще катастрофически мала. По разным данным она варьируется от 50 до 250 особей.
На численность цапель влияют многие факторы, однако среди основных можно выделить:
- осушение водоемов;
- браконьерство и сбор яиц;
- строительство плотин и дорог;
- пожары и вырубка леса.
Цапля очень полезная птица, которая нуждается в охране, ведь она помогает очищать водоемы от больной рыбы, а берега от вредных грызунов и рептилий.
Длинные перья самок большой белой цапли использовались для украшения женских шляп, этот вид почти вымер. Миллионы птиц были истреблены ради перьев в конце 19 и начале 20 века. Охотники убивали птиц и оставляли птенцов в одиночестве, и они не могли постоять за себя и добыть пропитание. Целые популяции цапель были уничтожены.
Интересные факты
О белых цаплях известно еще испокон веков. Для всех народов и поколений они были синонимом чего-то особенного. И это правда. Известны интересные факты, которые отличают эту птицу от других.
- Перья птицы непромокаемы. Такими их делает собственный пух, который отрастает и превращается в порошок. Именно он покрывает все перья и не пропускает воду.
- Цапли уже отличаются от других птиц будучи еще яйцом. Дело в том, что их яйца заострены с двух концов, а у других птиц с одного.
- Чтобы не поранить гортань птица глотает рыбу головой вперед.
- Многих интересует вопрос – почему цапля стоит на одной ноге, когда охотится. Многие считают, что так ей удобнее. На самом деле птица часами проводит в воде, которая может быть и холодной. Поджимая одну ногу, она таким образом греет ее.
Белая цапля еще не полностью изученный вид. Она очень интересна для ученых, которые наблюдают за ней, изучают ее особенности и привычки. Чтобы полностью раскрыть ее птица нуждается в охране и восстановлении популяции.
