Аллеганский скрытожаберник представляет собой земноводное, которое относится к семейству Скрытожаберников и считается самым крупным среди остальных амфибий на американском континенте. Аллеганский скрытожаберник по своим размерам уступает только японской исполинской саламандре.
Вид впервые описал в 1803 году французский зоолог Франсуа-Мари Доден. Описание было сделано на основе голотипа, привезенного в Париж французским ботаником и путешественником Андре Мишо.
В Америке амфибия получила несколько названий – болотный дьявол, дьявольская собака, аллигатор с Аллегейни. Местные рыбаки верят в то, что аллеганский скрытожаберник загрязняет своей слизью рыболовную леску, ловко ворует наживку с крючков, отпугивает рыбу и наносит ядовитые укусы.
Внешний вид
Длина тела самок доходит до 74 сантиметров, а самцы дорастают максимум до 69 сантиметров. По показателям длины тела американские саламандры находятся на третьем месте после китайских и японских саламандр. Вес взрослых особей доходит до 2,5 килограммов.
Тело плоской формы. Окрас серый или желтовато-серый с черными пятнами. Кожа у саламандры слизистая. Глаза мелкие, как бусины. Как у многих саламандр, конечности у скрытожаберников короткие.
У скрытожаберников имеется ряд признаков, благодаря которым они отличаются от своих североамериканских собратьев: большие размеры тела, уплощенная форма туловища с толстыми складками с боков, задние конечности с пятью пальцами.
Виды
Существуют 2 подвида. Номинативный подвид распространен в реках и ручьях в водосборных зонах Огайо и Теннесси вдоль предгорий Южных Аппалачей. Изолированные популяции обитают в бассейнах рек Миссури, Мерамек и Аллегейни.
Подвид Cryptobranchus alleganiensis bishop распространен главным образом в западной части ареала на известняковом плато Озарк в бассейне реки Уайт-Ривер.
Среда обитания
Один из самых крупных видов саламандр в Северной и Южной Америке. Эти приземистые амфибии проводят всю свою жизнь на дне рек и ручьев. Она отдает предпочтение неглубоким участкам, где вода хорошо насыщена кислородом. В горной местности аллеганские скрытожаберники наблюдаются на высотах до 750 м над уровнем моря.
Характер и образ жизни
Аллеганский скрытожаберник ведет скрытный образ жизни. Весь день он прячется под валунами и до наступления сумерек практически не покидает своего убежища. Активность в светлое время суток может проявляться только в дождливую погоду.
У каждого взрослого животного имеется свой собственный домашний участок, границы которого оно яростно защищает от вторжения соплеменников. Участки самцов больше участков самок. В сезон размножения между самцами часто возникают территориальные споры. Они устраивают ожесточенные драки, часто нанося друг другу серьезные увечья.
Несколько временных укрытий располагаются под большими камнями или корягами на глубине около 1 м. Зиму животное проводит в отдельной глубокой норе.
В поисках добычи аллеганский скрытожаберник ходит по каменистому дну, иногда проплывает небольшие отрезки пути, помогая себе волнообразными движениями хвоста. Временами он всплывает на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Волнистые складки его кожи приспособлены для поглощения кислорода прямо из воды.
У взрослой амфибии на затылке расположена пара жаберных щелей или одна, которая всегда располагается с левой стороны. Эти отверстия открываются в жаберную полость, где находятся четыре пары жаберных дуг.
Питание
Ночью болотный дьявол отправляется на охоту. Опасный хищник наделен развитым осязанием и обонянием, позволяющим ему успешно охотиться на самую проворную живность. Пик активности приходится на второй час после заката солнца и предрассветные часы. Рацион состоит из мелкой рыбы, червей, улиток, ракообразных и рыбьей икры. Свою жертву скрытожаберник крепко хватает мощными челюстями. Он с помощью массивной головы может переворачивать камни в поисках корма.
Земноводное отличается завидным аппетитом, но при бескормице способно несколько недель обходиться без пищи. Летом в его меню преобладает рыбная мелочь, а зимой раки и креветки.
Кормежка происходит при температуре воды от 5°С до 26°С. При нехватке корма аллеганские скрытожаберники практикуют каннибализм, поедая своих меньших и слабых соплеменников.
Размножение и продолжительность жизни
Половая зрелость наступает в возрасте 6-8 лет, когда длина тела достигает 28-30 см. Самцы становятся половозрелыми на 1-2 года раньше самок. Брачный период начинается в конце августа или первой половине сентября и длится до конца ноября в зависимости от климатических условий.
Самец самостоятельно сооружает гнездо на своем домашнем участке. Оно представляет собой нору, вырытую под камнями на дне водоема. Когда гнездо готово, самец ожесточенно защищает его от конкурентов и старается привлечь внимание половозрелой самки. Если ему удается завлечь партнершу в гнездо, то она откладывает в нем от 300 до 450 яиц в виде двух шнуров длиной около 1 м. В случае, если самка попытается покинуть гнездо, самец будет мешать ей уйти, пока она не отложит яйца. После их откладывания и оплодотворения самец немедленно прогоняет самку из гнезда.
Каждое яйцо окутано студенистой оболочкой. Его диаметр достигает 6-7 мм, а вместе с оболочкой 20 мм. Самка закрепляет эти шнуры за камни, а самец тут же их оплодотворяет. В одно гнездо могут отложить яйца несколько самок. Сами самки так же откладывают яйца в гнездах разных самцов в течение одного сезона. Охрану кладки осуществляет самец. Притаившись неподалеку, он регулярно высовывает свою голову, чтобы проверить ее безопасность. Периодически он складками кожи проталкивает свежую воду к яйцам, способствуя повышению в ней концентрации кислорода.
Развитие эмбрионов продолжается от 70 до 85 дней, при неблагоприятных условиях оно может растянуться до 4 месяцев. На свет появляются очень прожорливые личинки, длина которых составляет около 25 мм. Они окрашены в темный цвет. В скором времени у них появляются конечности и высокая складка на коже, расположенная на хвостовом плавнике. После появления личинок заботливый отец теряет всяческий интерес к их дальнейшей судьбе. Первое время они дышат с помощью наружных жабр, которые постепенно перестают использоваться на третьем году жизни. По мере развития личинки переходят на дыхание посредством легких, кожи и кишечника.
Растут аллеганские скрытожаберники сравнительно медленно, увеличиваясь ежегодно примерно на 2-4 см. В двухлетнем возрасте они становятся миниатюрными копиями взрослых особей. Продолжительность жизни аллеганского скрытожаберника в дикой природе 12-17 лет. В неволе он доживает до 30 лет.
Сокращение численности и искусственное разведение скрытожаберников
По всему ареалу обитания гигантских американских саламандр были проведены исследования, которые показали значительное снижение популяции. Причиной такой ситуации стало изменение речных экосистем, их загрязнение и полное уничтожение. Поэтому ученые большие надежды возлагают на искусственное выведение скрытожаберников.
Особенное значение имеет работа, проводимая в Зоопарке Сент-Луиса. Сотрудники зоопарка первые смогли добиться успеха по разведению этих живых ископаемых. Полученные яйца поместили в специальную камеру, в которой осуществлялся контроль воды. Через 45-60 дней из яиц вышли крошечные личинки с сохранившимися желточными мешками, в которых находятся питательные вещества. Личинки движутся очень медленно, так как у них продолжается процесс развития.
Яйца получили от диких особей: от самки, которая прожила в неволе менее года и самца, который жил в зоопарке около двух лет. Родители родом из центральной части Миссури и Арканзаса. Всего 50 лет назад в этих реках обитало более 8000 скрытожаберников, но на сегодняшний день количество особей сократилось до 600. В 2011 году этих амфибий занесли в Национальный список исчезающих видов.
В возрасте 5-6 лет личинок можно выпускать в естественную среду обитания. У человечества имеется еще около 15-ти лет, чтобы остановить процесс вымирания американских гигантских саламандр и обратить его вспять. С целью остановить процесс вымирания амфибий в 2001 году группа ученых из государственных университетов и зоопарков штатов Миссури запустила несколько проектов, которые должны решить данную проблему. Например, проводятся исследования болезней саламандр, ведется поиск кладок, изучаются особенности поведения и тому подобное.
В 2004 году данные исследования финансировали частные спонсоры, которые покрывали все затраты, например, по строительству специальных блоков для разведения земноводных. Специалисты уверены, что удастся успешно выполнить поставленные задачи, и такой уникальный вид, как скрытожаберники, будет спасен.
